私の所属するEPS事業部は発泡ポリスチレン原料を基に、水産業向けの魚箱容器を主に、建材土木分野の断熱材、自動車や家電の緩衝材なども供給しています。生産技術部の中に製造技術と応用技術の2グループがあり、私たち製造技術がポリスチレンの重合・基礎検討から量産検討までを担当し、応用技術が発泡成形に加工する部分を担当しています。さらに両グループともお客様先での評価も行います。既存製品の改良と新規製品の開発として、ラボスケールから量産スケールにいかに持っていくか、基礎である 重合検討が大命題になります。
また社内外の加工性評価として、量産試作に立ち会うことも度々あります。基礎検討から行いお客様のところに持っていった結果、厳しい評価を受けた場合は次の試作にフィードバックし、逆にお客様の難しい要望に対応し、ブレークスルーを果たし感謝されたときは達成感を感じます。
魚箱は小さなサンマ用と大きいシャケ用では軽量性や強度も異なり、他にも用途に応じて数え切れない種類があります。当事業部は樹脂の重合という化学反応により、素材として新しいものを生み出せる点が面白いところです。ゼロから1を生み出すのが研究開発とすれば、1から100に持っていけるのが私たち生産技術の仕事の醍醐味だと感じています。